نیمه دوم قرن نوزدهم، یکی از پربارترین دوران‌ها برای اختراعات و اکتشافات بود که آثار و نتایج آن در قرن بیستم هم برجای ماند. به طوری که بسیاری از پیشرفت‌های علمی و صنعتی و پزشکی در قرن بیستم که چهره جهان را تغییر داده، در واقع ادامه و تکمیل اختراعات و اکتشافات نیمه دوم قرن نوزدهم است. مهم‌ترین کشف نیمه دوم این قرن که تأثیر شگرفی در توسعه صنایع و وسایل حمل و نقل برجای گذاشت، کشف نفت و مشتقات آن است. هرچند نفت در قرون گذشته برای روشنایی و گرما استفاده می‌شد ولی کار حفر اولین چاه نفتی جهان در 24 ژانویه 1859 میلادی در ایالت پنسیلوانیای امریکا آغاز شد و هشت ماه بعد در 27 اوت همان سال، بشر به نفت دست یافت.
تا قبل از حفر نخستین چاه نفت به کمک وسایل جدید حفاری، این ماده ارزنده فقط از چشمه‌های سطحی نفت یا چاه‌های کم عمق که به وسیله دست حفر می‌شد استخراج می‌گردید و موارد استفاده از نفت خام نیز محدود بود. ولی با استخراج نفت به مقدار زیاد از چاه‌های عمیق و تبدیل نفت خام به مواد تصفیه شده نظیر نفت سفید و بنزین و سایر مشتقات نفتی، موارد استفاده از آن به سرعت افزایش یافت. در حال حاضر هرچند تلاش فراوانی برای جای‌گزین کردن انرژی‌های دیگر به جای نفت و جلوگیری از اتمام این انرژی فسیلی انجام گرفته است، با این حال نفت هنوز هم حرف اول را در اقتصاد جهان می‌زند و بسیاری از معادلات منطقه‌ای و بین‌المللی و حتی وقوع جنگ‌ها و تجاوزها، برای سلطه بر منابع نفتی صورت می‌گیرد.